Existe un gran interés médico en las infecciones virales persistentes ya que se sospecha puedan contribuir a enfermedades crónicas o degenerativas cuyo origen es actualmente desconocido. Así, está hoy en día bien establecido que la panencefalitis esclerosante subaguda se debe a la replicación en el cerebro de formas permutadas del virus del sarampión. Enfermedades degenerativas de las neuronas motoras, tales como ciertos tipos de esclerosis lateral amiotrófica, se presume puedan ser causadas por formas persistentes del virus de la poliomielitis muchos años después de un cuadro de infección aguda. Otras enfermedades crónicas o degenerativas como son la enfermedad de Parkinson, la de Crohn, la esclerosis múltiple, la demencia senil o la enfermedad de Paget, entre otras, se sospecha que puedan tener también un origen vírico probablemente combinado con factores genéticos y alteraciones metabólicas. El virus quizá mute hasta dar una entidad profundamente alterada genética y funcionalmente pero capaz de causar una nueva patología.

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