Los estudios con el bacteriófago QB indicaron que el genoma de este virus no tiene una estructura fija sino que en realidad está compuesto por métodos de secuenciación disponibles requieren un gran número de moléculas que deben someterse a las modificaciones químicas o físicas relevantes. Por ello decimos que un genoma viral es estadísticamente definido pero individualmente indeterminado. Esta indeterminación se origina al no poder aislar una molécula genómica y a la vez precisar su secuencia de nucleótidos. A nivel poblacional, un genoma viral puede definirse mediante una secuencia consenso o promedio, pero en realidad está compuesto por un espectro de mutantes. A estas distribuciones de mutantes se les denomina cuasiespecies virales.
La distribución de secuencias presente en una cuasiespecie no es arbitraria sino que se centra en torno a una secuencia maestra que generalmente coincide con la secuencia promedio o consenso de la población.
En muchas cuasiespecies víricas la secuencia maestra no se puede identificar y, de hecho, suele se minoritaria en la población. Además, las perturbaciones a las que frecuentemente se someten las poblaciones virales hace que la secuencia maestra en torno a la que gravita el espectro de mutantes, tenga a menudo una vida media muy efímera.
El concepto de cuasiespecies fue propuesto por primera vez por M. Eligen, sobre las bases puramente teóricas, para explicar la estructura y adaptabilidad de los primitivos replicones en los albores de la vida sobre la tierra. La aplicación del concepto teórico a los virus actuales ha sido clave para entender la dinámica de las poblaciones virales.